铁路运输自动化是在铁路信号技术的基础上发展起来的,是电气技术、电子技术、计算机、现代通信及控制等为一体的综合技术,它的目的是为了保证行车的安全,同时提高运输效率,改善服务,比较合理运用所有与铁路运输有关的各种资源。现代铁路技术的核心是铁路运输自动化,铁路现代化的主要标志是铁路运输自动化程度。

这些需求对铁路运输自动化提出了挑战,为了迎接挑战,铁路运输自动化必须能综合地运用各种技术成果,并熔为--体,为新一代现代铁路运输行业提供强有力的技术支持,比如现代电子学技术、车载电子信息技术、现代通信技术、数控与系统技术、模糊控制与决策技术等。新一代铁路运输系统中发挥着重要作用的是铁路运输自动化技术,世界各国都在开发新一代铁路运输自动化系统与技术,这项技术将成为未来铁路运输的主要竞争力。
列车运行过程控制研究的是安全、经济地移动列车,重中之重是控制列车速度,列车运行过程控制根据列车之间的间隔,还有信号系统,行车指挥系统给定的列车容许运行速度对列车的运行速度实施控制,并且在控制的过程中,让列车的运行符合有关的时间和安全要求。

但是列车运行会受到各种因素的影响,铁路运输自动化技术里面还有很多亟待解诀的难题,在各个发展时期,根据技术水平的高低,各国不同程度地采用不同的手段解决列车运行过程中的难题,因此,各国的列车运行控制系统存在明显差异,处在不同的水平、不同的层次。虽然各国的列车运行控制系统存在差异,但是根据其功能和发展时期,可以划分为列车自动停车系统、列车自动控制系统、列车自动防护系统/列车自动驾驶系统等。